Водный транспорт – достаточно распространённый способ передвижения пассажиров и транспортировки грузов в Карелии. Развитие судоходства обусловлено большим количеством водоемов на территории региона.
Водный транспорт по праву считается одним из самых древних способов передвижения. Его развитию способствовало обилие пресноводных водоемов на территории Карелии, а также наличие Белого моря. Местные жители передвигались на лодках-долбленках и кияках из кожи нерпы или кита. Позже появились соймы, лодки-кижанки, пряжинки, толвуянки — их использовали на пресноводных водоемах. Карбасы, ладьи, кочи, ёлы применяли на Белом море2.
Первый пароход в Карелии прошел по маршруту Санкт-Петербург — Петрозаводск в 1860 году. Впоследствии это направление использовалось как для грузоперевозок, так и для транспортировки пассажиров. После 1870 года в Карелии развитие водного пространства стало более динамичным. Движение пароходов усилилось по линиям из Архангельска до мужского Соловецкого монастыря, городов Онега, Сорока, Кемь, Сума, Кереть, Ковда и Кандалакша. С 1880 по 1910 гг. на Ладожском и Онежском озерах функционируют грузопассажирские линии. В связи со строительством Мурманской железной дороги для доставки строительных материалов были построены грузовые порты Кемь и Сорока.
По Онежскому и Ладожском озерах, а также на озере Сандал в 1920–1930-х гг. ходили пароходы и курсировали моторные лодки, они обеспечивали связь Петрозаводска с Ленинградом, Повенцом, Челмужами, железнодорожной станцией «Медвежья Гора», Шуей, Уей, Шалой, Пудожем, Кондопогой, а также Кондопоги с поселком Сопоха и деревней Тивдией3. В 1923 году на озерах Куйто появились первое пароходное соединение, были организованы пассажирская и почтовая линии.
В 1933 году был введен в эксплуатацию знаменитый Беломорско-Балтийский канал. Он соединил Белое море и Онежское озеро, а также обеспечил выход в соседнее Балтийское море. Канал был и остается стратегическим экономическим и туристическим объектом для судоходства международного уровня.
Сейчас протяженность водных путей Карелии составляет 2700 км. Перевозки международного значения осуществляются из портов, расположенных на Онежском озере — западное направление обслуживается по реке Свирь, а северное — по Беломорско-Балтийскому каналу.
Сегодня водный транспорт Карелии представлен двумя целевыми назначениями — транспортировка грузов и пассажироперевозки.
В зависимости от категории водоема различают следующие водные перевозки:
1. Внутренние линии — они проходят по озерам и рекам, которые имеют достаточный уровень глубины для свободной проходимости судов. Пассажирские перевозки осуществляются по таким линиям как:
2. Морские линии — проложены по акватории Белого моря. Эти линии служат соединением между населенными пунктами, расположенными вдоль линии берега или на островах. В Карелии существует 3 такие регулярные линии: Беломорск — Соловки, Кемь (Рабочеостровск) — Соловки, а также Чупа — о. Средний — Кереть.
Водный транспорт в Карелии имеет сезонный характер, поскольку в холодное время года поверхность водоемов покрывается льдом.