Кантеле – национальный музыкальный инструмент финно-угорских народов. На этом родственнике гуслей играли финны, карелы, вепсы, ингерманландцы, ижорцы.
По одной из версий к финнам и карелам инструмент пришел от балто-славянских соседей. Его название kant(e)le, то есть «гусли», происходит от ранне-славянского «gǫdtli», буквально означающего «гудящий музыкальный инструмент». Другой вариант происхождения слова − от балтийского «kan-tl», позднее превратившегося в литовское «kañklės».
Поэтическая версия возникновения кантеле описана в эпической легенде о волшебнике Вяйнямяйнене. Когда старец начинал перебирать струны, все живые существа замирали, вслушиваясь в чарующие звуки.
Согласно исследованиям, кантеле появилось около четырех тысячелетий назад. Сначала его выдалбливали из цельного куска ольхи, колок делали − из березы. У него было пять струн из конского волоса.
По мере развития цивилизации в целом и музыкальной культуры в частности инструмент видоизменялся. Деку стали делать из ели, струны – из жил. Позднее появились металлические струны, их количество увеличивалось. Получили распространение не только 5-, но и 10-, 12-, 16-струнные инструменты. Их строение соответствовало диатонической системе и подходило для исполнения народной музыки. Часто их использовали для сопровождения эпических старинных карело-финских песен – рун.
Финский языковед Элиас Лённрот собрал и обработал сотни произведений карело-финского эпоса. В 1830−1840 гг. вышло два издания его всемирно известного эпического сборника «Калевала», а также появилось собрание народной лирики «Кантелетар». В этнографических экспедициях он собирал не только песни, но и сведения краеведческого характера. Тогда у него возникла идея создания своего варианта кантеле. В 30-х−40-х гг. XIX века Лённрот изготовил новую разновидность инструмента − с хроматическим звукорядом. На нем можно было исполнять не только народную музыку, но и классические произведения.
Через сто лет, в начале 1930-х гг., под руководством аспиранта Карельского НИИ В. П. Гудкова мастера Клюхин и Ямщиков сделали усовершенствованную версию кантеле с хроматическим строем. В 1936 году Гудков возглавил профессиональный оркестр кантелистов. Годом позже коллектив был преобразован в Государственный ансамбль «Кантеле».
В настоящее время хроматические модели распространены и в Финляндии.
Сейчас делают оркестровые кантеле различного размера и звучания: пикколо, прима, альт и бас. Существуют электрические версии инструмента.
Уникальное звучание инструмента привлекает не только фольклористов, но и классических музыкантов. Его используют и в оркестрах, и в сольных выступлениях.
Музыка в исполнении кантелистов часто звучит в саундтреках к фильмам, спектаклям, встречается в аранжировках современных групп.
Научиться играть на нем можно в музыкальных школах, а также этнографических студиях, национальных центрах и других творческих объединениях.
Кантеле по своему строению похоже на других представителей струнно-щипковой группы. У него есть подставка, резонирующая дека, розетка – отверстие в верхней части, − и настроечный колок.
Кантеле компактно. Играют на нем, положив на колени под небольшим наклоном. При игре струны задевают щипковыми движениями пяти пальцев: большого, указательного, среднего правой руки и указательного, среднего левой. Когда инструмент используется для аккомпанемента, применяют прием бряцанья.