Уроженец Прионежского района, карел, участник Советско-финской и Второй мировой войн, Герой Советского Союза, погиб во время освобождения Румынии. Три его брата также отдали свои жизни за свободу Родины.
Выходец из многодетной крестьянской семьи, Иван Петрович получил рабочую профессию. Трудился сначала трактористом в селе Паданы Медвежьегорского района, после переезда в Петрозаводск устроился на работу слесарем. Был призван на службу в армию в 1938 году, где провел два года в инженерно-сапёрном подразделении Ленинградского ВО1. Участник Зимней (Советско-финской) войны. Вернувшись в столицу Карелии вновь устроился слесарем, работал в Петрозаводском автомобильном парке1.
Был призван на фронт спустя два дня после начала Великой Отечественной войны. Защищал Петрозаводск, получил ранение в боях под Сулажгорой. После выздоровления Торнев воевал в врагом на фронтах Северо-Запада и Украины. Особенно отличился при освобождении Могилева-Подольского (село в Винницкой области Украины) в марте 1944 года. Отважный командир отделения, ворвавшись центр поселения и оказавшись среди врагов, уничтожил десять противников в короткой схватке. Затем было тяжелое форсирование реки Днестр, где Иван Торнев также проявил мужество и героизм. Он в открытую переплыл реку на плоту с целью вызвать на себя огонь противника. Добравшись до берега, стал прикрывать боевых товарищей, плывущих следом. Вместе со своим отделением Иван Петрович устранил 4 огневые точки врага и отбил несколько контратак, тем самым обеспечив успех переправы для всего подразделения. В сентябре 1944 года Ивану Торневу было присвоено почетное звание Героя Советского Союза2.
Старшина не дожил всего несколько месяцев до Великой Победы – в конце января 1945 года Торнев скончался от ранения в госпитале1. Его похоронили в Бухаресте в братской могиле. Именем героя названа улица в столице Карелии, его портрет можно увидеть в галерее героев-земляков на пересечении Антикайнена и Красной.